El gas natural

El gas natural es la mezcla inflamable de diversos hidrocarburos gaseosos situados en el subsuelo que están mezclado en menor proporción con otros gases inertes. Este gas solo emite a la atmósfera dióxido de carbono y vapor de agua con lo que contribuye a la disminución del cambio climático.

El metano constituye su principal elemento variando su proporción del 50 al 95 %. La composición química de este gas es la razón de amplia aceptación como el más limpio de los combustibles fósiles.

Actualmente existen muchas fuentes energéticas conocidas (el petróleo, gas natural ) y se están desarrollando otras nuevas como el hidrógeno o la fusión nuclear.

El origen del gas natural viene de la acumulación de materia orgánica que se depositaron en capas bajo los estratos de la arena. A su vez el mar evaporado por el sol se convirtió en superficie de sedimentos de sal.

Estas capas se mezclaron con restos de microorganismos vegetales formando una masa sólida (roca madre) en la que se inició la formación de petróleo y gas natural.

A condiciones técnicas de los gases se concentran en las siguientes propiedades físicas en el caso del gas natural:

- Relación comburente/combustible: la combustión es una reacción de oxidación de un cuerpo combustible con otro oxidante. Para que la combustión tenga lugar es necesario que el combustible y el comburente estén en contacto y que su temperatura de mezcla sea superior a su temperatura de ignición.

- Densidad: es la relación entre el peso de un cuerpo y su volumen. La densidad del gas natural es de 0.66.

- Poder calorífico: es la cantidad de calor procedente de la combustión por unidad de volumen. El poder calorífico del gas natural esta entre 6.6 y 12 te/m3.

Exploración y extracción: para descubrir los yacimientos de gas natural debemos realizar estudios de la geología y física acompañados de análisis de la topografía del terreno.

Cuando se realiza una campaña de exploración se deben evaluar datos como la profundidad, volumen y características de los estratos y si estos son buenos se procede a la extracción del gas separándolo del petróleo asociado.

Después, una vez extraído se procede a la eliminación de los componentes pesados.

Transportes y almacenamiento: una vez extraído el gas natural debe transportarse a través de unas grandes tuberías llamadas gasoductos. Cuando el transporte se hace por mar el gas natural se carga en unos grandes buques metaneros y se licúa el gas a -160º para reducir su volumen 600 veces.

El almacenamiento se realiza en depósitos de gas natural licuado o en cavidades que se llaman acuíferos salinos.

Distribución: el gas natural se inyecta en la red de gasoductos para su transportes a los centros de consumo, todas estas conducciones van enterradas y apenas producen incidencias en el paisaje.

Aplicaciones en el hogar: el gas natural es una energía versátil que se puede emplear para cocinar, lavarse, calentar patios, terrazas, hacer barbacoas…

El gas natural también se utiliza en el comercio y en la industria, también se suele utilizar para los hospitales, escuelas etc. En la industria química tiene una función doble: primero sirve como fuente de calor y segundo sirve como materia prima para la obtención de productos como el amoniaco etc.

El uso del gas natural como fuente de energía ofrece muchas ventajas al usuario, de entre las que destaca:

  • El coste de instalación de esta energía queda rápidamente amortizado por el ahorro que ofrece este sistema.
  • Su combustión es más limpia.
  • Se caracteriza por ser un combustible cómodo porque el usuario no debe preocuparse ni de su almacenamiento ni de su distribución. No requiere de tanques de combustible, y se ahorra el mantenimiento, las revisiones y la preocupación de hacer el pedido cada cierto tiempo.
  • Una vez instalado, puede ser utilizado tanto como calefacción como para la producción de agua caliente y para la cocina.
  • Los gasodomésticos (electrodomésticos de gas) tienen un rendimiento muy alto; consumen menos, y generan la misma cantidad de calor que otras energías. El ahorro puede ser considerable: utilizando secadoras de gas natural, por ejemplo, se consigue hasta un 60% de ahorro en la factura mensual con respecto a la secadora eléctrica.

Pero, como toda energía, también tiene su cruz, y su detractores reseñan ciertos inconvenientes:

  • Mayor desembolso inicial para su instalación.
  • Es una fuente de energía no renovable
  • Combustión: CO2 y CH4 (invernadero). A pesar de su buena "fama", es responsable de emisiones de CO2 cada vez mayores, porque para producir 1 Mw de energía es preciso quemar casi el triple de gas que de fuel.